¿Qué diantres son esos picos?

Tenemos cuatro meses y más de estar hablando de la pandemia y hay muchos términos que han entrado a nuestro vocabulario: crecimiento exponencial, tormenta de citoquinas, promedios móviles. Sin embargo, el aparentemente sencillo término “pico” no termina de entenderse bien y parte del problema es que a veces se usa de una forma pero para indicar otra cosa. De modo que vamos a ver qué demonios son esos picos, porque no es uno solo:

Pico de infecciones

Casi toda la confusión está entre este término y el siguiente. El pico de infecciones es en el caso del coronavirus, el periodo en el que el virus se está esparciendo sin que aún lo podamos detectar porque tiene la particularidad de tener un periodo largo de incubación. Este pico de infecciones normalmente ha sucedido ANTES de que se empiecen a tomar las medidas sanitarias en gran escala. Tras este periodo de infección no detectada, se visibiliza cuando muchas personas empiezan a presentar síntomas, las registramos de forma acelerada (“crecimiento exponencial”) y llegamos luego a:

Pico de casos activos

Los casos activos son el número más importante de todos: el máximo de personas que están enfermas al mismo tiempo.  Ya antes había mencionado este hecho: el número total de casos (Activos + Recuperados + Decesos) no importa tanto, sino el de casos activos, porque es el que le pone presión al sistema sanitario. Un país puede tener un número de casos totales de 100 mil, pero si sólo 15 mil están activos, es manejable y significa que ya casi todos están recuperados; pero si de esos 100 mil, son 80 mil los que están activos, entonces es un problema. Otra precisión: del total de casos activos, recordemos que sólo un 15-20% se enferman de manera de requerir hospitalización, así que aunque en un momento dado haya X número de casos positivos, lo que más nos interesa saber es la proporción que de hecho están en el hospital. También es importante saber cómo se están manejando los positivos leves, si en aislamiento domiciliario, o en aislamiento en lugares especiales (gimnasios, hoteles, etc.) como se hizo en varios países:

Se usa “pico de infección” para referirse a “pico de casos registrados” pero no son exactamente lo mismo en este caso. En el caso de una cosa bien conocida y con periodo de incubación corto, como la influenza, sí son prácticamente lo mismo. Aquí, el periodo en el que más está circulando el virus es primero, y el pico de casos activos es de hecho cuando los estamos registrando con mayor velocidad, pues es cuando están presentando los síntomas y los podemos ver claramente: hay un desfase más pronunciado entre ambos.

Pico de decesos

Éste es el periodo en que se registra la mayor cantidad de muertes y puede o no coincidir con el pico de casos activos. En una pandemia como la que vemos, con un virus con nuevas características, este pico también está influido por otros factores como la falta de tratamientos efectivos y las políticas de preparación sanitaria. Por ejemplo, Italia tuvo su pico de decesos del 27 de marzo al 2 de abril, cuando aún no llegaba a su pico de casos activos (19-20 de abril); de igual forma EEUU tuvo un pico de decesos de abril 16 a mayo 7, y su pico de casos activos parece finalmente haber llegado el 31 de mayo.

Alemania por otro lado tuvo primero su pico de casos activos de abril 5 al 8, y su pico de decesos después: del 15 al 17 del mismo mes.

Meseta de la curva

La meseta se refiere al momento en el que se llega a la estabilización de casos totales, y es muy diferente del concepto de “aplanar la curva.”

Aplanar la curva significa tomar medidas para que el crecimiento sea más lento y más extendido, con el objetivo de no rebasar la capacidad de los hospitales. Un crecimiento rápido crea una curva “picuda”, que es indeseable y por eso se intenta “aplanar.”

La meseta de la curva es cuando los casos ya crecen muy poco y se ha llegado prácticamente al máximo de casos totales. Por ejemplo en China, del 20 al 28 de febrero se llegó a esta meseta; los casos totales siguieron aumentando pero de forma marginal: en ese momento se llegó a 80 mil casos (en mes y medio); y desde entonces han aumentado sólo 4 mil más (en más de 3 meses):

Para resumir y aplicar en el caso de México:

Según los datos oficiales, en México se aplanó la curva: esto es, creció de forma más lenta. Al día de hoy no hemos visto el pico de decesos, aunque los casos activos se mantienen estables: alrededor de 16 mil en los últimos 5 días. Sin embargo hay que tomar con precaución estas cifras, pues la política de pruebas limitadas, así como el retraso en la contabilización de decesos en "paquetes" de varios días, causan distorsiones al apreciar la tendencia y hacen que sea difícil tener buena idea de qué tan lejos podemos estar aún de la meseta.